Dzieci przedwcześnie urodzone przebywają dłużej od matek w szpitalu. Pielęgnowane są na oddziale wcześniaków, przeważnie w inkubatorach.

Dzieci przedwcześnie urodzone są nieodporne i prawie bezbronne wobec nawet niewielkiej infekcji, jednak uwaga ta dotyczy również noworodków urodzonych o czasie. Problemy dotyczące wcześniaków są źródłem rozlicznych kłopotów dla pediatrów.

Matka, która wróciła wcześniej od dziecka do domu, musi z ogromną cierpliwością i nieustępliwością dbać o utrzymanie pokarmu do powrotu wcześniaka. Powinna skrupulatnie opróżniać piersi o ustalonych godzinach. Pomoże jej w tym racjonalne odżywianie. Staramy się karmić dziecko piersią. Stosujemy zalecenia lekarzy prowadzących, co pozwoli reagować na indywidualne potrzeby naszego dziecka – każdy wcześniak jest inny.

W pierwszych tygodniach życia po urodzeniu organizm wcześniaków jest jeszcze niedojrzały i dlatego pozostają one zwykle przez pewien czas na oddziale wcześniaków, w szpitalu, w którym się urodziły. Dopiero gdy osiągną dostateczny stopień przystosowania do życia wewnątrzmacicznego, mogą być oddane pod opiekę rodziców w warunkach domowych.

Przybycie wcześniaka do domu jest zawsze dużym przeżyciem dla jego rodziców i pozostałych domowników. Często w gorączkowym pośpiechu kończą oni ostatnie przygotowania do jego przyjęcia, a gdy nadejdzie ten dzień, z lękiem i nieraz z niedowierzaniem przyjmują oświadczenie lekarza, że ich dziecko może już bezpiecznie opuścić szpital. Zwykle są niespokojni, czy przygotowali wszystko, co potrzeba, czy podołają nowym i nie znanym obowiązkom. Minie wiele dni, zanim nabiorą wiary we własne siły i uwierzą, że ich dziecko, choć urodzone przedwcześnie, rozwija się prawidłowo.

A przecież wcześniaki zwykle wyrastają na prawidłowo rozwinięte dzieci a ich przedwczesne przyjście na świat nie jest powodem do tego, aby na zapas się martwić. Nie trzeba więc poddawać się pierwszym nastrojom i obawom ani wysłuchiwać strasznych opowieści „doświadczonych” w takich sytuacjach znajomych. Pielęgnowanie wcześniaka jest podporządkowane tym wszystkim zasadom, które dotyczą niemowląt urodzonych o czasie. Wcześniak wymaga jednak większej skrupulatności w przestrzeganiu tych zasad oraz większej uwagi ze strony rodziców.

Musimy pamiętać, że o ile adaptacja do nowych warunków życia trwa u donoszonych noworodków przeciętnie około jednego miesiąca, u wcześniaków proces ten wydłuża się jeszcze na następne tygodnie pierwszego kwartału życia. Szczególnie w tym właśnie kwartale pielęgnowanie wcześniaka jest trudne.

Gdy ciężar ciała dziecka osiągnie 3 kg, jego pielęgnowanie przestaje w zasadzie różnić się od pielęgnowania donoszonych niemowląt o podobnym ciężarze. Odzież wcześniaka jest taka sama jak u innych niemowląt. Do kąpieli w wodzie wcześniaki, gdy osiągną ciężar powyżej 2 kg, przyzwyczajone są już w czasie pobytu w szpitalu. Po przywiezieniu wcześniaka do domu można więc kąpać go w wodzie już od pierwszego dnia, zgodnie z zasadami kąpieli noworodków.

Do werandowania, a potem do spacerów, zaczynamy przyzwyczajać wcześniaki również od pierwszego dnia ich pobytu w domu. Oczywiście uzależniamy to od temperatury na dworze. Ponieważ dzieci urodzone przedwcześnie mają jeszcze przez pewien okres niedojrzały system regulacji temperatury ciała, przy błędnym pielęgnowaniu ulegają szczególnie łatwo zarówno przegrzaniu, jak i oziębieniu.